Durante la mayor parte de nuestra actividad mental, los contenidos del pensamiento se basan más en prejuicios y opiniones que en un verdadero acto de pensar fundado en una actitud de ponderación, examen e indagación imparcial que tome en cuenta todos los aspectos de aquello que estamos considerando.
El prejuicio es un mecanismo que encubre el estado pasivo de la mente. Se trata de una postura mental construida previamente sobre la base de datos erróneos o incompletos y usados emocionalmente como excusa para la discriminación, la exclusión o la subestimación de los otros. Sirve como disfraz de la ignorancia, como manera fácil de salir airoso de situaciones comprometidas que exigirían mayor indagación y como afirmación de la propia identidad dentro de un marco social existente o imaginario. Se basa en una generalización que no admite matices particulares.
Por ejemplo:
• “Las mujeres no saben conducir automóviles”.
• “Todos los gordos son felices”.
• “Los negros tienen mal olor”.
• “Los que viven en un barrio pobre son vagos o ladrones”.
• "Los hombres quieren a las mujeres para una sola cosa".
Cuando se aplica a una sola persona, también se generaliza su actitud de un momento al conjunto de su personalidad al punto de estigmatizarla. A veces el prejuicio se forma a partir de datos relativamente verdaderos, pero su falsedad estriba en proyectarlos a la totalidad y al uso emocionalmente separativo que hacemos de ellos. Tú puedes encontrar tus propios ejemplos, pues existen todo tipo de prejuicios. El mecanismo del prejuicio conduce muchas veces a hechos dramáticos en la vida de la humanidad, como la discriminación racial, sexual y religiosa, y también a la guerra y la violencia.
En un libro ya clásico sobre el tema se ofrece esta definición:
El prejuicio étnico es una antipatía basada en una generalización errónea e inflexible.
Puede sentirse o expresarse. Puede dirigirse hacia un grupo como totalidad o hacia un
individuo en tanto miembro de ese grupo.*
* Allport, Gordon, La naturaleza del prejuicio, 1954.
